メキシコで「ポポ」の名前で親しまれている活火山、ポポカテペトル。常に煙を吐き続けてきた火山ですが、1994年末から再び活動が活発化し、近隣の州の村の人々などが避難生活を余儀なくされています。一時はメキシコシティにまで灰を降らすなど、予断を許さない局面もあったのですが、ここ数日は活動が鎮静化してきたとの判断から、危険度がレベル3から2に引き下げられ、半径12キロメートル以内だった危険区域も5キロメートルにまでせばめられました。

　ポポは約25,000年前から噴火の歴史を持つとされていて、先スペイン期に少なくとも4回の噴火、16世紀に7回、17世紀には6回、という具合に活発な火山活動を続けてきました。それでも大災害をもたらすほどの大噴火というのは紀元800年が最後との記録があり、現在のプエブラにあたる場所に大量の土石流が流れ、ピラミッドも溶岩に埋もれるほどの噴火で、当時の住民は村を捨てねばならなかったと言われています。スペイン人コルテスがメキシコを征服したときも、やはり噴火は起きていたとされています。

　いちばん最近では2000年年末に活動がかなり活発になり、日本の国内紙にも取り上げられるほどだったので、ちょうどそのころメキシコ行きを計画していた私も空港閉鎖などになるのではないかとちょっと心配してしまいましたが、現地からの情報では大丈夫そう、ということだったので、行ってしまいました。

　そのときは国内便に2度乗ったのですが、2度とも機内ではポポが見えることを知らせるアナウンスがあり、もくもくと噴煙を上げるポポがずいぶん間近に見えて、こんなに近くを飛んで大丈夫なの？と思ってしまいました。（でも単に山が大きいから近くに見えるだけで、そんなに近くを飛んでいるはずはないんですけどね。）

　先住民の伝承では、火山というのは神話の主役になっていて、たくさんの言い伝えが残っています。ポポカテペトルはお隣のイツァシワトル火山とのペアで語られることが多く、ポポとイッツァの恋愛物語というのがあります。二人はその恋愛関係のために、イッツァは寝そべっているような形、ポポはそのそばに跪くような形で石になってしまったといいます。またポポが男性の神でイッツァが女神とするものも。アステカの神であるケッツアルコアトルが自分の骨を削り血を流して人間を作り出し、彼らに食べ物としてトウモロコシを与えた場所だとか、オルメカ族が「地上の楽園」を求めてポポとイッツァの尾根へやってきたとか。自然の偉大な力を象徴する火山という存在は、信仰の対象として畏敬の念とともに親しみを込めて語られて来たのですね。